La creciente incertidumbre sobre un alza de tasas de interés por parte de la Reserva Federal ha traído mucho nerviosismo a los mercados globales. Con apuestas sobre un alza en diciembre, cuando la FED dejaría la tasa actual de cero por ciento y marcaría el primer aumento desde el año 2008, cada vez más bancos centrales han puesto su propia actividad en suspenso a la espera de una decisión de la Fed.
¿Cuál es el significado de un alza en las tasas de interés y por qué es tan trascendental para la Fed en estos momentos?
El Banco de la Reserva Federal es el banco central de los Estados Unidos. Una de sus funciones principales es el control de la política monetaria y lo hace mediante el aumento de las tasas de interés cuando la economía está creciendo demasiado rápido. Esto anima a la gente a ahorrar más y gastar menos, aumenta el fortalecimiento del dólar y reduce la presión inflacionaria. A la inversa, cuando la economía está en una recesión o en un crecimiento demasiado lento, la Fed reduce las tasas de interés para estimular el gasto, lo que aumenta la inflación.
El control de la inflación
La Fed utiliza su control de la política monetaria mediante el establecimiento de una tasa de inflación específica que, a su juicio, va a mantener el gasto de consumo estable y el nivel correcto de empleo. Cuando la economía es débil, la inflación cae de forma natural; cuando la economía es fuerte, el aumento de los salarios aumenta también la inflación. En 2011, la Fed adoptó oficialmente una tasa de crecimiento del 2% con el fin de ayudar a que la economía crezca a un ritmo saludable.
Cuando la Reserva Federal introdujo un tipo de interés cercano a cero durante la crisis financiera en 2007, se esperaba que la inflación aumente de manera constante en los años siguientes. Sin embargo, esto no sucedió y ahora en 2015 la inflación sigue estando muy por debajo del objetivo del 2%, lo que es contrario a los efectos normales de las tasas de interés bajas. Las razones citadas para la baja inflación en un entorno de bajos intereses están siendo afectadas por los precios del petróleo y la crisis económica a nivel mundial.
Una baja tasa de interés ayuda a las empresas a expandirse, lo que a su vez conduce a más empleo y mayor consumo. En condiciones económicas normales, los aumentos en la tasa de fondos federales reducen la inflación y aumenta la apreciación del dólar estadounidense. Además, cuando la Reserva Federal aumenta los tipos de interés atrae fondos extranjeros a los EE.UU., conduciendo a una apreciación natural del dólar estadounidense, a pesar de estancamiento de los salarios y del bajo consumo interno.
Un alza en las tasas de interés ahora, con el entorno económico del 2015 tal como está, mantendrá el crecimiento de la inflación cerca del punto de referencia del 2%, mientras que el aumentará la apreciación del dólar.
¿Cómo afectará el alza de tasas al consumidor americano?
Mayores tasas de interés trabajan en dos direcciones. Por un lado, las tasas más altas proporcionarán un aumento del ahorro en cuentas bancarias y en bonos del Tesoro a largo plazo. Algunos otros vehículos de inversión también reflejarán tasas más altas.
Por otro lado, la mayoría de consumidores sentirá el aumento en sus hipotecas, comisiones bancarias, préstamos para automóviles y todos los demás programas de endeudamiento a corto plazo.
Sin embargo, la dramática caída de los precios del petróleo está ocasionando que los consumidores cuenten con dinero adicional en sus bolsillos y, junto con un fuerte mercado de valores y un mercado de trabajo que sigue mejorando, el estado de ánimo general entre el público debe seguir siendo positivo incluso con un aumento pequeño de tasas de interés.
El efecto en economías extranjeras
El aumento de las tasas de interés va mano a mano con la apreciación de las monedas. Esto afecta facetas económicas en el país y en todo el mundo, en particular el mercado del crédito, materias primas, acciones y oportunidades de inversión.
En muchas partes del mundo, el dólar estadounidense se utiliza como punto de referencia del crecimiento económico actual y futuro. Un dólar fuerte es visto de manera positiva en los países desarrollados, donde el aumento de las tasas de interés beneficia el comercio exterior al aumentar la demanda estadounidense por productos de todo el mundo, aumentando los beneficios empresariales tanto para empresas nacionales como extranjeras. Y debido a las fluctuaciones en las proyecciones del mercado de valores acerca de si las industrias crecerán o se contraerán, el aumento de beneficios resultantes debe conducir a varios rallies en el mercado de valores.
Mercados emergentes
En las economías emergentes, las reacciones a un aumento de las tasas de interés en Estados Unidos son diferentes.
Un aumento de tasas de la Fed aumentará las preocupaciones en esos mercados, que ya están ansiosos por los efectos del fortalecimiento del dólar y la fuga de capitales. Este ha sido un año duro para muchas de las economías emergentes por la continua desaceleración de China y el desplome de los precios de las materias primas en los países que dependen de ellas para el máximo rendimiento de sus economías en general.
Mayores tasas de interés fortalecerán el dólar frente a otras monedas mundiales y atraerán capitales fuera de los mercados emergentes, donde $ 4.5 trillones en ingresos brutos se reportaron entre 2009 y 2013. Una fuga de capitales sumado a menores ingresos resultantes del bajo precio de las materias primas puede ocasionar que los gobiernos tengan dificultades para financiar su deuda y la inversión empresarial se reducirá.
La enorme cantidad de crédito en dólares pesa sobre los gobiernos y las cuentas corporativas de todo el mundo. Las tasas de interés ultra bajas han llevado a los prestatarios a tomar miles de millones de dólares en deuda atadas al dólar. Si las tasas de interés suben, muchas de esas deudas podrían convertirse en insostenibles.
Adicionalmente, dado que el petróleo, el oro, el algodón y otras materias primas a nivel mundial tienen un precio en dólares estadounidenses, una moneda fuerte después de un aumento de tasas de interés aumentaría el precio de los productos básicos para los países importadores. Esto tendrá un efecto inmediato en las economías que dependen de la compra de la materia prima y generará una abundancia de recursos naturales, lo que podría generar una nueva caída en los precios.
Algunos analistas temen que el exceso del crédito en dólares actual se vea afectado por una mayor tasa de interés y ocasione una crisis de deuda global y volatilidad en el mercado del crédito, que ya había logrado repuntar.
Las tasas de interés son indicadores fundamentales del crecimiento de una economía. En los Estados Unidos, se espera que la decisión de la Reserva Federal de aumentar las tasas de interés estimule el crecimiento y el entusiasmo de los inversionistas. Mientras que la principal preocupación de la Fed es la economía de Estados Unidos, no será capaz de evitar ver de cerca cómo el efecto de sus medidas afectará al comercio exterior, los mercados de crédito y las materias primas de todo el mundo.