La semana pasada el ejército de Estados Unidos asesinó al líder iraní Qasem Soleimani, que era el comandante de la fuerza Quds y un general mayor del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica. Descrito como el segundo líder iraní más poderoso (sólo detrás del ayatolá Ali Jamenei), no es sorprendente que su muerte implicara la escalada del conflicto entre Estados Unidos e Irán.
La relación entre Estados Unidos e Irán se ha deteriorado continuamente desde que el presidente Donald Trump puso fin a la participación de Estados Unidos en el marco del Acuerdo Nuclear en mayo de 2018. El acuerdo fue un acuerdo entre Irán y los miembros permanentes del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, y su principal propósito fue limitar las instalaciones nucleares iraníes a cambio del levantamiento de las sanciones económicas y financieras contra Irán.
Tras los ataques, los dirigentes iraníes no sólo amenazaron con tomar represalias, sino que anunciaron que no tenían intención de seguir cumpliendo con las restricciones nucleares, poniendo otro clavo en el ataúd del tan criticado acuerdo, y planteando la preocupación de una posible confrontación directa con Israel, que es uno de sus principales rivales en la región.
Los mercados petroleros han estado en alza desde diciembre, ya que el optimismo de los inversores respecto al futuro de la economía mundial aumentó tras el anuncio de la firma del acuerdo comercial de "fase 1" entre Estados Unidos y China y los datos que mostraron algunas señales de crecimiento económico mundial.
Estos últimos acontecimientos no hicieron más que favorecer el repunte. Los futuros del crudo Brent cerraron en territorio positivo el día de la matanza del líder iraní, ganando alrededor de 3,55 por ciento, y durante la sesión del domingo, los futuros del crudo Brent añadieron otro 1,43 por ciento. Lo mismo podría decirse de los futuros de crudo de Western Texas Intermediate (WTI), que ganaron un 3,06 por ciento el viernes y un 1,28 por ciento el domingo.
Sin embargo, muchos analistas destacaron la insostenibilidad del repunte del petróleo a largo plazo, a menos que haya una interrupción significativa de la oferta en el mercado. De hecho, los mercados de futuros de petróleo cerraron en territorio negativo el lunes, principalmente debido a un rebote del dólar estadounidense y después de que EE.UU. reclamara un posible acuerdo nuclear con Irán, y algunos incluso pusieron en duda que la represalia de Irán fuera a afectar a cualquier fuente importante de suministro de petróleo a nivel mundial.
"No se da por sentado que cualquier posible represalia de Irán tenga como objetivo los activos productores de petróleo", dijo un analista de Goldman Sachs el lunes, citando el reciente incidente en la embajada de EE.UU. en Irak, que no implicó ninguna interrupción importante del suministro, y añadiendo que incluso si hubiera un ataque contra cualquier instalación importante de producción de petróleo, el mercado todavía parece tener una importante flexibilidad de suministro.
Las afirmaciones del analista no son infundadas. El 14 de septiembre de 2019, se usaron aviones no tripulados para atacar las instalaciones de procesamiento de petróleo de Saudi Aramco en Abqaiq y Khurais, lo que provocó una disminución del 5 por ciento en la producción mundial de petróleo, una interrupción del suministro que los saudíes pudieron manejar con la ayuda de sus reservas. Para el 27 de septiembre los medios de comunicación internacionales informaron que la capacidad de producción y los niveles de exportación habían vuelto a la normalidad.
Ahora la prensa afirma que el liderazgo iraní está evaluando 13 "escenarios de represalias" contra Estados Unidos y el embajador iraní en China está amenazando con acciones militares. Esto podría devolver el miedo a los mercados de futuros del petróleo, aunque cuando se trata de los mercados del petróleo, es probable que las acciones hablen más fuerte que las palabras, y es probable que los mercados vean sus mayores movimientos sólo cuando se tomen medidas.